Thierry Neuville ha conquistato una incredibile vittoria al Vodafone Rally de Portugal, rilanciando la sua stagione e regalando al team Hyundai Shell Mobis World Rally Team il primo successo del 2026.

Il campione del mondo 2024 arrivava al sesto round soltanto settimo nella classifica piloti dopo un difficile inizio di stagione, segnato anche da un incidente nell’ultima speciale del Rally di Croazia mentre era al comando e dall’assenza di podi per il marchio sudcoreano nelle prime cinque gare. Nel frattempo Hyundai aveva visto Toyota vincere tutti i rally disputati fino a quel momento.

Anche in Portogallo sembrava destinata a proseguire questa tendenza fino alla penultima prova speciale, quando Sébastien Ogier si è fermato per sostituire una gomma posteriore destra forata sulla Vieira do Minho 2. Il pilota del Toyota Gazoo Racing aveva iniziato la domenica con 21"9 di vantaggio ed era vicino a conquistare l’ottava vittoria record in Portogallo, ma le sue speranze sono svanite sulle strade rovinate e piene di pietre.

Neuville, rimasto sempre in lotta durante un weekend massacrante tra pioggia, fango e grip in continuo cambiamento, è passato al comando con la sola Power Stage di Fafe ancora da disputare. Lui e il copilota Martijn Wydaeghe hanno completato l’ultima prova senza problemi, vincendo con 16"3 secondi di vantaggio su Oliver Solberg.

Per Neuville si tratta della 23ª vittoria nel WRC e della seconda in Portogallo, otto anni dopo il suo precedente successo nella classica gara sterrata con base a Matosinhos. Ancora più importante, il risultato rappresenta la svolta di cui Hyundai aveva disperatamente bisogno dopo il dominio iniziale di Toyota: “Questa vittoria è davvero speciale”, ha dichiarato Neuville: “Dopo quello che è successo in Croazia e le difficoltà che abbiamo avuto da tempo, questo successo arriva nel momento giusto. Non solo per me e Martijn, ma per tutta la squadra. Non ci arrendiamo mai, e questo weekend ne è stata la prova. Siamo sempre stati lì davanti, sempre con un buon ritmo. Nulla è stato davvero perfetto, ma in qualche modo siamo sempre riusciti ad andare avanti.”

Ogier, precipitato al sesto posto, ha commentato: “Ci sono cose che non puoi controllare. Tutto ciò che potevamo controllare questo weekend lo abbiamo fatto molto bene. Oggi è stata solo sfortuna. Ovviamente meritavamo qualcosa di meglio.”

Anche Sami Pajari è stato vittima della stessa speciale. Il finlandese sembrava lanciato verso il quinto podio consecutivo, ma si è fermato per cambiare una ruota ed è scivolato dal terzo al settimo posto.

Solberg ha ereditato la seconda posizione dopo un rally molto complicato. Lo svedese era stato leader giovedì, aveva brevemente ripreso il comando sabato mattina e poi aveva perso terreno a causa di problemi agli pneumatici e di un testacoda. Tuttavia è rimasto abbastanza vicino da approfittare del caos della domenica, conquistando il suo primo podio dalla vittoria a Monte-Carlo: “È stato un weekend da ping-pong continuo”, ha detto Solberg. “Dopo due difficili rally su asfalto, sono davvero felice di tornare sul podio con buoni punti. Soprattutto, sono sollevato.”

Il leader del campionato Elfyn Evans ha completato il podio, a 29"1 secondi da Neuville. Il gallese ha ammesso di non aver trovato completamente il ritmo desiderato, ma il terzo posto gli ha comunque permesso di aumentare il vantaggio in classifica a 12 punti su Takamoto Katsuta dopo sei round.

Adrien Fourmaux ha chiuso quarto per Hyundai dopo un rally che prometteva molto di più. Il francese aveva guidato la corsa nelle prime fasi dell’evento, prima che un’uscita di strada venerdì e una doppia foratura lo facessero precipitare in classifica. Ha però concluso segnando il miglior tempo nella Fafe Wolf Power Stage.

Katsuta ha completato la top five davanti a Ogier e Pajari, mentre i problemi dell’ultima giornata si accumulavano per Toyota. Dani Sordo ha portato la terza Hyundai all’ottavo posto dopo un weekend difficile, seguito da Mārtiņš Sesks del team M-Sport Ford in nona posizione e dal vincitore WRC2 Teemu Suninen a completare la top 10.

Il WRC ora si sposta a est per il FORUM8 Rally Japan, in programma dal 28 al 31 maggio.

Classifica WRC

1. Evans 123

2. Katsuta 111

3. Solberg 92

4. Fourmaux 79

5. Pajari 78

6. Ogier 67

7. Neuville 65

8. Lappi 21

9. Y. Rossel 20

10. L. Rossel 18