È fatta: Elfyn Evans in Giappone ha vinto la sua seconda gara stagionale e, con questo successo conquistato davanti ai compagni di squadra Sébastien Ogier, Sami Pajari e Takamoto Katsuta, allunga a 20 i punti di vantaggio nella classifica iridata proprio sul pilota giapponese, ancora secondo dopo i successi del Safari e della Croazia.

Il gallese Elfyn Evans ha preso il comando dalla seconda prova speciale del venerdì mattina e non ha più ceduto la leadership, battendo infine il vincitore uscente Sébastien Ogier di 12"8 dopo 20 impegnative prove asfaltate nelle prefetture di Aichi e Gifu. Sami Pajari ha completato il podio, a 51"4 dal leader, mentre l'idolo di casa Takamoto Katsuta ha chiuso quarto, permettendo a Toyota di occupare le prime quattro posizioni sul terreno di casa. La vittoria di Evans è stata la sua seconda della stagione e ha segnato anche il suo 50° podio in carriera nel WRC. Grazie a questo successo sale a 151 punti nel campionato piloti, con un vantaggio di 20 punti su Katsuta dopo sette delle quattordici gare previste dal calendario: «Che weekend fantastico», ha dichiarato Evans. «Devo ringraziare enormemente il team: ancora una volta ci ha fornito una vettura straordinaria sull'asfalto. Grazie anche a Morizo-san per tutto il suo supporto. Spero che questa vittoria sia un piccolo segno di riconoscenza.C'è ancora molta strada da fare nel campionato. È troppo presto per parlare davvero del titolo, ma dobbiamo semplicemente goderci questa vittoria».

Evans ha costruito le basi del successo venerdì mattina, quando una prestazione decisiva nella speciale di Isegami's Tunnel gli ha consentito di prendere il comando. Da quel momento ha gestito le variazioni di aderenza, l'aumento delle temperature e la pressione costante dei compagni di squadra nell'ultima gara asfaltata della stagione. Oliver Solberg era stato il rivale più vicino a Evans nella mattinata di sabato, riducendo il distacco a 10"6 prima di uscire dalla lotta per la vittoria a causa di un incidente sulla prima speciale pomeridiana del Monte Kasagi.

Questo ha promosso Ogier al secondo posto, lasciando a Evans il compito di controllare il margine sul nove volte campione del mondo. Ogier ha continuato a spingere fino a domenica, riducendo il distacco a 13"3 prima della conclusiva Wolf Power Stage, ma Evans aveva ancora abbastanza margine per conquistare la sua terza vittoria record al FORUM8 Rally Japan. Ogier ha ammesso che il rally non gli ha offerto la battaglia che sperava, con la sua sfida compromessa soprattutto dal tempo perso nel primo passaggio a Isegami's Tunnel venerdì: «So quale sia il motivo, ma è andata così», ha detto Ogier. «Non sono riuscito a fare meglio questo weekend. Non è stato nemmeno un brutto rally. Il distacco da Elfyn si è creato in una sola prova, a causa della posizione di partenza. Per il resto, nonostante le difficoltà, siamo stati abbastanza vicini».

Pajari ha completato il podio grazie a una seconda metà di gara molto solida. Il finlandese ha ottenuto diverse vittorie di speciale tra sabato e domenica e ha conquistato il suo quinto podio in sette partecipazioni WRC stagionali: «Le sensazioni sono buone ed è bello tornare sul podio», ha dichiarato Pajari. «Peccato aver perso quello in Portogallo, sarebbe stata una bella serie. È un vero peccato che questo sia l'ultimo rally su asfalto per queste vetture Rally1».

Katsuta ha concluso quarto, a 12"1 da Pajari, dopo una combattiva rimonta nell'ultima giornata davanti ai suoi tifosi. Il giapponese ha vinto il primo passaggio della speciale di Lake Mikawako ed è stato secondo sia nella classifica della Super Sunday sia nella Wolf Power Stage, ma le difficoltà di fiducia avute nelle fasi iniziali gli hanno lasciato troppo terreno da recuperare: «Mi dispiace per i tifosi giapponesi», ha detto Katsuta. «Non siamo riusciti nemmeno a salire sul podio. Il mio sogno continua. Continuerò a spingere. Un ringraziamento speciale a tutti i tifosi giapponesi. Ci riproverò l'anno prossimo per regalarvi una vittoria».

Adrien Fourmaux ha terminato quinto come miglior pilota del team Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2'34"8 dal leader. Thierry Neuville ha completato un weekend difficile al sesto posto, faticando a trovare il giusto bilanciamento della sua Hyundai i20 N Rally1, mentre Hayden Paddon ha portato al traguardo la terza Hyundai in settima posizione.

Jon Armstrong ha chiuso ottavo per M-Sport Ford al debutto in Giappone, con il vincitore del WRC2 Nikolay Gryazin nono assoluto e Josh McErlean a completare la top ten dopo aver perso tempo per un cambio ruota sabato.

Solberg è riuscito comunque a salvare il massimo dei punti bonus da un weekend frustrante vincendo sia la Super Sunday sia la Wolf Power Stage. Lo svedese ha dominato la classifica dell'ultima giornata con 8"6 di vantaggio su Katsuta ed è stato il più veloce nella Power Stage finale per 1"1. Il dominio casalingo di Toyota ha inoltre rafforzato la sua leadership nel campionato costruttori. La casa giapponese lascia il settimo round con 370 punti, davanti a Hyundai con 243, Toyota Gazoo Racing WRT2 con 106 e M-Sport Ford con 85.